¿Las plantas espantan mosquitos? Lo que dicen los estudios

Llega el calor, aparece el primer zumbido en la oreja a la medianoche y alguien en la familia propone la solución de siempre: “comprá una citronela para el balcón”. Es de las recomendaciones que más circulan cada primavera. La pregunta es si de verdad sirve, o si es una de esas creencias que pasan de generación en generación sin que nadie las haya probado.

La respuesta corta: una planta en maceta no espanta mosquitos

Los estudios coinciden en algo que desilusiona: tener la planta en el balcón o en la ventana no alcanza para alejar a los mosquitos. Los compuestos con efecto repelente están en los aceites de las hojas y solo se liberan cuando las hojas se aplastan o se queman. La Agencia Nacional de Ambiente de Singapur, un país que convive con el dengue todo el año, ubica a las plantas en la categoría de métodos ineficaces, junto con los aparatos de ultrasonido.

Lo que sí funciona, con respaldo de organismos de salud, son los repelentes para la piel registrados por la ANMAT, los espirales y vaporizadores eléctricos, los mosquiteros y, sobre todo, eliminar los recipientes con agua donde se crían las larvas.

Planta por planta: qué hay de cierto

Citronela: famosa por su aceite, no por la maceta

La citronela (del género Cymbopogon, pariente del limoncillo o lemongrass) le da nombre a velas, espirales y lociones. Su aceite está registrado como repelente por la agencia ambiental de Estados Unidos (EPA), pero con una protección menos duradera que los productos de farmacia. La Sociedad Argentina de Pediatría, citada en un informe de la Facultad de Ciencias Químicas de la UNC, la considera menos eficaz que el DEET y desaconseja usarla como protección en contexto de dengue. La planta entera, sin procesar, aporta todavía menos.

Geranio “citrosa”: la planta que se vendió como antimosquitos

Es el caso más estudiado. En los años 90 se popularizó un geranio de olor (Pelargonium ‘citrosum’) que se vendía justamente como “planta antimosquitos”. Un equipo de la Universidad de Guelph (Canadá) lo puso a prueba en el campo y publicó los resultados en 1996 en el Journal of the American Mosquito Control Association: la planta no protegió a las personas de las picaduras de mosquitos Aedes, y los investigadores vieron mosquitos posados sobre sus propias hojas.

Lavanda: rica para el placard, floja contra el Aedes

Su aceite tiene compuestos que a algunos insectos les molestan, por eso aparece en todas las listas. Pero no hay evidencia sólida de que una planta de lavanda reduzca las picaduras en un patio. Funciona mejor para perfumar la ropa que como barrera.

Albahaca: la que se lleva mejor con la cocina

Sus aceites esenciales se estudiaron en laboratorio como repelentes contra el mosquito del dengue, con extractos concentrados. Eso es muy distinto de tener una maceta en la ventana de la cocina. Si la tenés, que sea por la salsa.

Menta y romero: el truco de frotar las hojas

Son las que mejor ilustran por qué fallan las plantas: el aroma fuerte aparece cuando frotás las hojas. Frotarlas sobre la piel puede dar un efecto muy breve, pero no reemplaza a un repelente y puede irritar pieles sensibles, sobre todo en chicos.

Plantas vs. métodos que sí funcionan

Tabla elaborada por Ciudad de Rosario con datos de la Agencia Nacional de Ambiente de Singapur y del informe del CIME de la Facultad de Ciencias Químicas de la UNC.

Cómo elegir el repelente (y usarlo bien con los chicos)

• DEET: es el estándar de referencia. Para chicos, la Sociedad Argentina de Pediatría admite productos con menos de 30 % desde los 2 meses de edad; no se usa en bebés más chicos.
• Icaridina: con 20 a 25 % da una protección parecida a la del DEET y dura mucho.
• IR3535: viene en concentraciones de 7,5 a 20 % y lo recomienda la Organización Mundial de la Salud.
• Con los chicos: el adulto se pone el repelente en las manos y se lo esparce al chico, sin tocar ojos ni boca y sin aplicarlo en sus manos. Nada de productos que mezclan repelente y protector solar.
• Duración: el calor, la transpiración, el agua y el roce acortan el efecto, así que hay que renovarlo según el envase.

Entonces, ¿vale la pena tener estas plantas?

Sí, pero por las razones correctas: perfuman, sirven para cocinar y alegran el balcón. Lo que no hay que hacer es confiarse. En Rosario, los mosquitos se multiplican con el calor y las lluvias, y el paso más útil sigue siendo el más aburrido: dar vuelta baldes, cambiar el agua de los floreros y revisar canaletas. En esta nota explicamos por qué conviene limpiar el patio antes del calor, y acá repasamos los síntomas del dengue y los signos de alarma.

Esta nota es informativa y no reemplaza la consulta médica.

Fuentes

• National Environment Agency (Singapur): tipos de repelentes ambientales
• CIME, Facultad de Ciencias Químicas (UNC): informe sobre repelentes