Ameba comecerebros: cómo se contagia y qué cuidar en ríos y termas

Se viene el calor, la temporada de pileta, de río y de escapadas a las termas. Y justo en la previa, una noticia de Catamarca hizo que medio país googleara lo mismo: ¿qué es la “ameba comecerebros” y puede pasarme a mí? La respuesta corta tranquiliza bastante, pero hay un par de cuidados que conviene conocer.

Qué pasó en Catamarca

Un nene de 10 años murió por una meningoencefalitis amebiana primaria, la infección cerebral que causa la ameba Naegleria fowleri. El diagnóstico lo confirmó el Laboratorio Nacional de Referencia de la ANLIS-Malbrán mediante una PCR sobre líquido cefalorraquídeo. El chico había sido atendido en el Hospital de Niños Eva Perón.

La Municipalidad de Fiambalá suspendió de manera preventiva las actividades en su complejo termal mientras el Ministerio de Salud de Catamarca reconstruye los lugares que el chico visitó en los 12 días previos a los síntomas y analiza muestras de agua. Todavía no está confirmado dónde se produjo el contagio. Las autoridades sanitarias de la provincia lo describieron como un caso aislado y extremadamente raro.

Qué es la ameba comecerebros y cómo infecta

Naegleria fowleri es un microorganismo que vive en agua dulce tibia o caliente: lagos, lagunas, ríos y aguas termales, y también en el suelo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), no se encuentra en el agua salada del mar.

La clave está en la nariz: la infección se produce cuando agua contaminada entra por la nariz, por ejemplo al tirarse de cabeza, bucear o sumergir la cabeza, y la ameba sube hasta el cerebro. Por eso:

• No se contagia tomando agua, aunque esté contaminada.
• No se transmite de persona a persona.

Qué tan rara es: los números

El antecedente argentino es de febrero de 2017: un nene de 8 años murió después de bañarse en la laguna de Mar Chiquita, entre Junín y General Arenales, en la provincia de Buenos Aires. La Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas lo informó en 2018 como el primer caso documentado del país. Es decir: dos casos en casi una década, en un país donde millones de personas se meten cada verano en ríos, lagunas y termas.

Los síntomas que tienen que hacer consultar ya

Los primeros signos se parecen a los de una meningitis: dolor de cabeza intenso, fiebre alta, náuseas o vómitos. Después pueden aparecer rigidez de nuca, confusión, pérdida del equilibrio, convulsiones y alucinaciones. La enfermedad avanza muy rápido.

La recomendación de las autoridades sanitarias de Catamarca es concreta: si aparecen esos síntomas dentro de los 12 días posteriores a haberse bañado en agua dulce tibia o termal, hay que ir a la guardia de inmediato y contar ese antecedente.

Cómo cuidarte en termas, ríos y lagunas

Las recomendaciones del Colegio de Médicos de Catamarca y del CDC coinciden:

1. No sumerjas la cabeza en aguas termales naturales y evitá tirarte de cabeza en agua dulce tibia.
2. Si nadás o buceás en ríos o lagunas, usá un clip nasal o tapate la nariz, y mejor mantené la cabeza fuera del agua.
3. No remuevas el barro del fondo en aguas poco profundas y calientes.
4. Para lavajes nasales (por ejemplo, con jeringa o ducha nasal), usá agua hervida durante un minuto y enfriada, destilada o estéril. Nunca agua de la canilla sin hervir ni de un río.

Este último punto es el que más se aplica en casa: los lavajes nasales con solución casera son muy comunes en temporada de alergias, y el CDC registra algunas infecciones en personas que se enjuagaron la nariz con agua de la canilla que contenía la ameba.

¿Y en Rosario, con el Paraná y las piletas?

No hay casos registrados en la región. Las infecciones recreativas se asocian sobre todo a períodos largos de calor intenso, cuando el agua dulce se mantiene caliente varios días, según el CDC. Para la temporada de río que se viene, los cuidados son los mismos de la lista: evitar zambullidas en zonas bajas y quietas, y no meter la cabeza en aguas estancadas. Este año además el río está alto, así que conviene seguir cómo viene la crecida del Paraná frente a Rosario antes de planear una salida a la isla.

En cuanto a las piletas, el CDC señala que, en casos muy raros, la ameba apareció en piletas mal mantenidas y en juegos de agua que no tenían suficiente cloro. La conclusión práctica: mantener el cloro en la dosis correcta, sobre todo en piletas de lona que se llenan y quedan días al sol.

Preguntas frecuentes

¿Se puede contagiar tomando agua de la canilla?

No. La ameba solo causa la infección si entra por la nariz. Tomar agua, aunque estuviera contaminada, no transmite la enfermedad.

¿Es seguro ir a las termas este verano?

Los casos son excepcionales. La recomendación es no sumergir la cabeza en las piletas termales y respetar las indicaciones de cada complejo. Si estás armando una escapada, mirá nuestras escapadas cerca de Rosario.

¿Tiene tratamiento?

Existen tratamientos, pero la enfermedad es muy grave y casi siempre mortal: de 154 casos en Estados Unidos, sobrevivieron 4. Por eso la consulta temprana y la prevención son lo más importante.

Esta nota es informativa y no reemplaza la consulta médica.

Fuentes

• CDC: Naegleria fowleri y meningoencefalitis amebiana primaria
• CDC: hoja informativa sobre Naegleria fowleri (PDF)
• ANLIS-Malbrán, Laboratorio Nacional de Referencia